Pierre Chanel nasce a Cuet, Ain, nel 1803.
Nel 1827 viene ordinato prete. Giovane prete diocesano nel 1831 lascia la sua parrocchia per unirsi alla comunità marista. Dapprima insegnante, poi direttore spirituale ed infine vicerettore nel collegio di Belley. Parte per l'Oceania, dietro sua richiesta, nel 1836, con il primo gruppo dei missionari mandati da Padre Colin.
Il viaggio per mare dura un anno: con i suoi compagni giunge nell'Oceania centrale per la prima missione in quelle terre. Dopo aver toccato le isole Wallis, si stabilsce a Futuna.
Per annunciare il Vangelo vuole istruirsi sulla lingua, sui costumi e le abitudini degli indigeni. Il suo compartamento è umile, discreto, rispettoso. Opera anche alcune conversioni.
Muore ucciso dagli indigeni dell' isola  il 28 aprile del 1841.
Nel 1889 viene beatificato, come martire e nel 1954 canonizzato.
E' considerato il patrono della Chiesa d'Oceania.