Lech Wałęsa nacque il 29 settembre 1943 a Popowo, Polonia. E’ elettricista, sindacalista, combattente per i diritti dell'uomo e politico polacco. E’ sposato con Danuta dal 1968 ed ha 7 figli.

Ha fondato Solidarność, la prima organizzazione sindacale indipendente del blocco sovietico. Nel 1983 vinse il Premio Nobel per la pace e fu Presidente polacco dal 1990 al 1995 (gli successe Aleksander Kwaśniewski).
La sua vita è passata attraverso varie tappe e vicissitudini, che hanno segnato non solo la sua persona, ma anche la storia della Polonia.

• Ha lavorato come impiegato dei cantieri navali di Gdańsk (Stocznia Gdańska) e come tecnico elettrico negli anni 1967-1976, 1980-1981 e 1983-1990.

Nel 1970 prese parte ad uno sciopero illegale nei cantieri navali di Gdańsk. Dopo la fine dello sciopero, terminato in un bagno di sangue (più di 80 lavoratori uccisi dalla polizia), fu arrestato e accusato di “comportamento anti socialista”, fu condannato ad un anno di prigione. Nell’anno 1976 perse il lavoro nei cantieri navali, dopo aver raccolto firme per una petizione per la costruzione di un monumento per i lavoratori uccisi. Essendo ormai il suo nome sulla lista nera dello Stato, non trovò un altro lavoro e visse grazie all'aiuto dei suoi amici. Nel 1978 assieme a Andrzej Gwiazda e ad Aleksander Hall, fondò una organizzazione segreta, considerata illegale dalle autorità, la Wolne Związki Zawodowe Webrzeża (Sindacati liberi di Pomerania).

• Nel corso del 1979 fu arrestato più volte per aver organizzato un'associazione con finalità anti statali, tuttavia non fu mai dimostrata la sua colpevolezza, e fu rilasciato all'inizio del 1980.

• Nell’agosto del 1980, iniziato uno sciopero con l'occupazione nei cantieri navali di Gdańsk, scavalcò illegalmente il muro dei cantieri stessi e divenne così leader dello sciopero. Lo sciopero fu spontaneamente seguito da manifestazioni simili in tutta la Polonia. Molti giorni più tardi fermò i lavoratori che intendevano lasciare i cantieri di Gdańsk e li persuase ad organizzare il Międzyzakładowy Komitet Strajkowy (Comitato di sciopero interaziendale) per condurre e sostenere lo sciopero generale in Polonia.

• Nel settembre del 1980 il Governo comunista firmò un accordo con il Międzyzakładowy Komitet Strajkowy permettendo la nascita di una organizzazione legale di sindacati veramente liberi. Międzyzakładowy Komitet Strajkowy divenne legale e prese il nome di NSZZ Solidarność (Associazione sindacale indipendente ed autogestita). Wałęsa fu scelto come presidente e mantenne questa posizione fino al dicembre 1981.

• Dopo che il segretario del partito comunista polacco Wojciech Jaruzelski dichiarò uno stato di legge marziale, Wałęsa fu internato per 11 mesi nella Polonia del sud-est, vicino alla frontiera sovietica fino al 14 novembre 1982.

• Nel 1983 Wałęsa chiese di ritornare nei cantieri navali di Gdańsk, e riprendere la sua precedente posizione come semplice elettricista. Trattato formalmente come “semplice lavoratore”, fu praticamente agli arresti domiciliari fino al 1987.

• Nel 1983 gli fu conferito il Premio Nobel per la pace. Non potè andare a ritirare il premio per il pericolo che il Governo non lo avrebbe lasciato rientrare in patria. Sua moglie Danuta lo ritirò al suo posto. Wałęsa donò il premio in denaro ai rappresentanti di Solidarność temporalemente in esilio a Bruxelles.

• Durante gli anni dal 1987 al 1990 organizzò e guidò “semi-legalmente” il Comitato Esecutivo Temporaneo di Solidarność.

• Nel 1988 organizzò uno sciopero nei cantieri navali di Gdańsk. L'unica richiesta era la legalizzazione di Solidarność. Dopo lo sciopero, che durò ottanta giorni, il Governo accettò di prendere in considerazione la richiesta.

• Nel settembre 1988 le “Trattative a tavola rotonda” cominciarono. Wałęsa fu ufficiosamente il leader della parte "non governativa". Durante le trattative il Governo firmò un accordo per riabilitare il sindacato Solidarność e organizzare elezioni “semi libere” per il parlamento polacco.

• Nel 1989 Wałęsa organizza il comitato civile di Presidenti del Sindacato Solidarność, teoricamente un organismo consultorio, ma praticamente una specie di partito politico, che vinse le elezioni parlamentari del 1989 (guadagnò il 48% dei posti nel Sejm dei 49% che furono soggetti alle libere elezioni e tutti i posti meno uno del Senat appena ristabilito. Il restante 51% dei posti del Sejm furono automaticamente conferiti al partito comunista secondo gli accordi della tavola rotonda).

• Durante gli anni 1989-1990 Walęsa fu formalmente Presidente del Sindacato Solidarność, ma di fatto giocò un ruolo importante nella politica polacca. Alla fine del 1989 persuase i leader dei partiti, precedentemente alleati ai comunisti, di formare una coalizione di governo non comunista, il primo governo non comunista del blocco sovietico. Dopo un accordo “semi-segreto”, con grande sorpresa del partito comunista, il parlamento scelse Tadeusz Mazowiecki come primo ministro polacco. La Polonia, pur rimanendo formalmente un paese comunista, cominciò a cambiare la sua economia indirizzandola verso il sistema di libero mercato.

• Nel 1990 Wałęsa vinse le elezioni e diventò Presidente della Polonia per i successivi 5 anni. Durante la sua presidenza cominciò la così detta “guerra ai vertici”, che ebbe come conseguenza svariati cambiamenti di governo. La sua presidenza fu fortemente criticata dalla maggior parte dei partiti politici e perse molto dell'iniziale appoggio alla fine del 1995. Comunque, durante la sua presidenza, la Polonia cambiò radicalmente. Da paese comunista, oppresso dallo stretto controllo sovietico e con una debole economia, divenne un paese indipendente e democratico con un'economia di mercato in rapida crescita.

• Nel 1995 Wałęsa perse le elezioni presidenziali. Successivamente annunciò il proprio ritiro dalla politica, ma rimase ancora attivo, cercando di creare un proprio partito.

• Durante il 1997 Wałęsa aiutò ad organizzare il nuovo partito Azione Elettorale Solidarność (Akcja Wyborcza Solidarność) che vinse le elezioni parlamentari. In realtà il suo contributo rimase di minore importanza e Wałęsa detenne solamente una posizione quasi ignorata all'interno del partito. Il vero leader e il principale organizzatore era il nuovo leader del sindacato Solidarność, Marian Krzaklewski.

• Nel 2000 Wałęsa si candidò di nuovo alle elezioni presidenziali, ma ricevette meno dell'1% dei voti. Decise allora il suo il ritiro dalla politica e da allora cominciò a dare lezioni di storia e di politica in varie Università estere dell'Europa centrale.

A parte il premio Nobel, egli ricevette molti altri premi internazionali. Nonostante che non abbia un diploma di scuola superiore, gli è stata conferita una laurea “honoris causa” da parte di molte Università europee e statunitensi.